鍺是1886年文克勒用光譜分析的方法發現的，但 是它“失業”了五十多年。化學家哥德斯密特曾經感慨地說過這樣的話：哈特萊煤礦的煤灰里有千分之十六的氧化鍺，這種煤灰1噸就可以生產16公斤的氧化鍺。假如這是金塊的話，那么運送車輛就得嚴密戒備。可是鍺卻是連小偷也不注意的東西。直到1942年，特別是*近以來，人們發現用鍺可以制造晶體管來代替電子管，用作雷達和電子計算機的主要元件，鍺才變為重要的尖端材料。

鍺在地殼中的含量為1．5％，比金、銀、碘等常見的元素多得多。不過，它太分散了，屬于稀散稀有金屬。在大自然中，沒有鍺礦。在煤礦中，大約含有十萬分之一左右的鍺，也就是說，在1n電煤中，大約含l0克的鍺。然而，在煙道灰中卻含有千分之一，甚至百分之一的鍺。含鍺的礦物有硫鍺鐵礦，淺色閃鋅礦等，其中鍺都以雜質存在。

鍺是一種淺灰色的金屬。據x光的研究證明；鍺晶體里的原子排列，與金剛石相同。所以它硬而脆。

鍺用來制造晶體整流器(二極管)、晶體放大器(三極管)、檢波器等，比通常的電子管壽命長、體積小、耐震、耐撞，所以被廣泛地用于電子計算機、雷達設備、遙控儀器上。

用作半導體材料的鍺，必須非常純，含鍺要在 99．999999％以上(簡稱八個九)。現在，人們用區域熔煉法，已經制出了十一個九以上的純鍺，也就是說，在一千億個原子中，只有一個雜質原子。

現在，全世界鍺的年產量只有幾十噸。你別以為這個數字很小，要知道每個半導體器件所需要的鍺，只有極少極少的一點兒，幾十噸的鍺，可以制成幾十億個半導體器件

鍺的電阻在溫度改變的時候，會立即發生靈敏的變化，所以鍺還被用來制造熱敏電阻，來測定溫度。這種熱敏電阻，甚至可以覺察到1公里以外人體所射出的紅外線。這種熱敏電阻還被廣泛地應用于尋找地下水，尋找千米以外的飛行目標，因為它可以測出萬分之五攝氏度的微小變化。

鍺可以用來制造光電池。光照射到經過特殊處理的半導體上，能夠不斷地放出電來。光照越強，發電能力越大。鍺光電池把光能直接變成電能，既不需要鍺燃料，又不需要成套設備，為我們從太陽光那里取得無窮無盡的廉價電力開辟了新途徑。

在醫學上，由于鍺能刺激紅血球的生成，所以鍺的化合物可用來治療貧血病與嗜眠癥。